Victoriaville : la Capitale du meuble au Canada

Pendant plus d’un siècle, l’industrie du meuble occupa une place importante à Victoriaville, elle dynamisa le centre-ville et fit rayonner la ville partout au Canada et même à l’international. Des débuts de l’industrie en 1894 à de nos jours, retour sur plus de 100 ans d’histoire mouvementée.

Suite à l’arrivée du train en 1854, Victoriaville se développe considérablement et est dorénavant relié de façon fiable et permanente avec Québec, Montréal et en 1861 avec la région de Trois-Rivières. Ayant déjà quelques scieries sur son territoire qui regorge d’essences d’arbres de qualités et matures, des industries connexes à l’exploitation forestière vont se développer tant et si bien qu’en 1894 ouvrira la première manufacture de meuble; la Victoriaville Furniture Co de Paul Tourigny.

Parallèlement, c’est plus d’une vingtaine de manufactures qui se développent dans la région pour venir offrir une gamme complète d’ameublements pour la maison. Parmi ces entreprises, on retrouve ce qu’on appelle le « Big Four », soit la Victoriaville Furniture Co, l’Arthabaska Chair Co, la Standard Bedstead Co et la Canada Matress Manufacturing Co, plus tard en 1911 la Canadian Rattan Chair Co viendra s’ajouter à ce groupe. L’originalité de l’industrie du meuble réside dans le fait qu’elle se dote de techniques et de stratégies de ventes innovantes pour l’époque. En effet, étant donné leur nombre important, les manufactures du meuble vont être capables d’acheter les matériaux à très bon prix. Elles vont, en plus, faire leur vente par catalogue partout au Canada via des représentants. La Voix des Bois-Franc nous apprenait notamment qu’en juin 1929 la Eastern Township Furniture Manufacturing Company employait 13 représentants au Canada et qu’elle exportait ses produits en Australie, en Afrique du Sud et en Guyane, rien de moins!

Bien que l’industrie du meuble connaisse des hauts et des bas au cours de son histoire, elle continue, après la Deuxième Guerre mondiale, de se consolider dans la région. En 1952, Raymond Piché fonde la Victoriaville Upholstering qui est rachetée en 1972 par Lucien Arcand et la Victoriaville Specialities. En 1972-74 la production des usines affiliées dans le domaine du meuble atteint son pic avec une valeur de production de 22 millions de dollars et emploient 800 personnes. La fin des années 1970 sera cependant plus difficile, les employés réclament de meilleures conditions et une part du gâteau des profits, ce qui engendre des grèves. Il faut ajouter le contexte économique défavorable et une hausse considérable des taux d’intérêt engendreront des faillites dans l’industrie du meuble. Les entreprises qui survivent se tournent vers le haut de gamme, le sur mesure ou pour des projets de grandes envergures.

De nos jours, bien que l’industrie du meuble à Victoriaville soit moins importante qu’auparavant, elle demeure présente. Beaucoup de changements ont été observés depuis l’ouverture de la première manufacture en 1894, mais l’industrie continue d’employer des centaines de personnes et demeure une source de fierté dans la région. D’ailleurs l’École nationale du meuble et de l’ébénisterie créée dans les années 1960 forme encore des élèves qui sont tous placés après leurs études, preuve de la vitalité actuelle du secteur.