Histoire du meuble (suite)
LES INDUSTRIES DU «BIG FOUR»
Pour devenir un centre industriel très important, Victoriaville doit se
doter, à ce moment, d’une stratégie
de vente exceptionnelle. Elle adopte les nouvelles méthodes
de vente mises de l’avant à l’époque,
recourant aux services des représentants de commerce
qui, munis de catalogues et d’échantillons,
sillonnent tout le Canada. En effet, on mise alors sur le
développement du Canada grâce au train et à
l’immigration massive des provinces de l’ouest
pour mousser les ventes et augmenter sa part du marché.
L’exportation des produits dans ces régions
compte pour 40 % de la production à cette époque.
À la suite de Victoriaville Furniture Co. d'autres usines sont mises
sur pied et se regroupent pour offrir une gamme complète
d’ameublements de maison.
Les services des voyageurs, des commandes et de l’expédition
se font en commun, procédé très économique
et avantageux. Ce système coopératif de mise
en marché s' appelle le «Big Four».
Huit voyageurs de commerce sont répartis à travers le Canada
selon des territoires respectifs soit 1) le Manitoba et
la Saskatchewan, 2) l’Alberta, 3) Vancouver et la
côte du Pacifique, 4) l’Ontario, 5) Montréal
6) les provinces maritimes et deux vendeurs pour la province
de Québec, en dehors de Montréal.
Grâce à la diversité des produits, on peut maintenir les
coûts d’achat à un prix minimal, en sollicitant
la vente en plus grande quantité (par wagon) et en
chargeant ainsi des taux de fret très avantageux.
Les usines tirent donc un très grand profit de leur
proximité de la voie ferrée.
Les usines impliquées dans le «Big Four» sont : Victoriaville Furniture
Co., Arthabaska Chair Co. Ltd, Standard Bedstead Co. Ltd
et La Canada Mattress Manufacturing Co. En 1911, la Canadian
Rattan Chair Co. Ltd vient s’ajouter à ce premier
groupe d’entreprises.
EASTERN TOWNSHIP FURNITURE MANUFACTURING COMPANY
Le 2 septembre 1904, des notables d’Arthabaska et un industriel de Plessisville
se concertent pour fonder la Eastern Township Furniture
Manufacturing Company pour y fabriquer tout genre d’ameublements
de maison. Ce groupe de promoteurs comprend des avocats
: Eugène Crépeault, Philipe Hippolyte Côté
et Joseph Édouard Perreault; des marchands : Adélard
Maheu, Ernest Beaudet et Jean-Baptiste Ouellet; deux hôteliers
: Edmond Perreault et Pierre Maheu et un industriel : François
Théodore Savoie. La ville d’Arthabaska souscrit
un montant de 20 000 $, la paroisse de Saint-Christophe-d'Arthabaska
ajoute 5 000 $, tandis que le public fournit 25 000 $.
Les débuts semblent avoir été très
difficiles parce que, dans le livre Centenaire d’Arthabaska
1851-1951, on lit qu’une grande pression est exercée
sur les directeurs de l’entreprise pour les faire
cesser la production de meubles en 1906. Une très
forte opposition s'exerce par les propriétaires et
cette résistance porte des fruits puisque l’entreprise
survit et existe encore après plusieurs épisodes
difficiles.
Monsieur Jules Poisson, avocat, achète les 400 parts détenues par
la Ville pour une valeur de 12 000 $, le 17 novembre 1922.
En cédant ses parts, la Ville émet une clause
de pénalité obligeant ce nouvel acquéreur
à payer 8 000 $ additionnels s’il décide
de déplacer l’entreprise en dehors d’Arthabaska.
La tactique fut sûrement très efficace puisque
l’usine fonctionne encore sur le même emplacement
qu’au début de sa fondation. À Arthabaska
l'usine est bâtie à l'est du boul. Girouard,
sur la rue Suzor, à l'intersection de la rue Martin.
EASTERN FURNITURE CO. LTD
La Eastern Furniture Co. Ltd est fondée en 1924 par Joseph David Gagné,
mieux connu sous le nom de J.D. Gagné, et résulte
de la fusion de trois usines de meubles qui existaient déjà:
la Victoriaville chair Co.Ltd, la Eastern Township Manufacturing
Co. d'Arthabaska et la Canadian Rattan Chair Co. Ltd. Le
nouveau propriétaire travaille déjà
pour la Canadian Rattan Chair Co. en 1911, alors que la
compagnie était encore installée à
Saint-Romuald-d'Etchemin. Après son transfert à
victoriaville en 1911, J.D. Gagné y travaille comme
expéditeur puis comme comptable et secrétaire
avand d'occuper le poste de secrétaire-gérant
en 1919. L'année suivante, il achète la compagnie
et en modernise les équipements et les installations.
En 1924, après avoir acheté progressivement
les parts de la Eastern Township Manufacturing Co.d'Arthabaska,
il intègre la compagnie à celles qu'il possède
déjà et le tout devient la Eastern Furniture Co.
En 1928, la Eastern Furniture ajoute à son organisation
l'iemplacement occupé autrefois par la Standard Bedstead,
qui devient le plan no. 3 et sert d'entrepôt et à
l'installation des miroirs. Une prolongation du plan no.
3 devient le plan no 4 réservé à l'expédition
à cause de sa proximité de la voie ferrée.
Le plan no. 5 sert d'écuries et plus tard de garage
et se dresse dans la cour à bois, derrière
le centre administratif (plan 1). Puis en 1941, après
avoir appartenu à la Corporation municipale, incendié
et reconstruit par Henri Levasseur, s'additionne au complexe,
l'ancienne Canada Mattress Mfg. Co. qui devient le plan
no. 6 où sont façonnés tous les panneaux
en contreplaqué et les parties de certains meubles
dits «waterfall».
D'autre part, la compagnie Gagné et Frères ltée, gérée,
à partir de 1944, par les deux fils Gagné,
Paul et Maurice, est installée dans l'ancienne Victoriaville
Chair Co. Ltd. Dans cette usine on effectue le déroulage
du bois pour les panneaux de «veneer».
À ce groupe s'ajoutent d'autres filiales. La Eastern Woodwork Co. Ltd
fabrique des supports et autres objets utilitaires à
partir des résidus de bois et est bàtie sur
la rue Saint-Jean-Baptiste, là où se trouve
Loblaws aujourd'hui. La Eastern Lumber Ltd est un chantier
de coupe de bois localisé au Lac à l'Eau claire
près de Saint-Alexis-des-Monts en Mauricie. Un autre
chantier, Gagné ltée, se situe près de Leeds.
En 1948, l'entreprise essuie une dure grève de 93 jours alors que l'employeur
J.D. Gagné est président de l'Association
des manufacturiers de meubles du Québec et siège
à la table d'arbitrage pour les négociations
de travail. Lors du conflit, les relations employés-patrons
se détériorent à tel point que J.D.
Gagné doit déposer une injonction devant la
Cour Supérieure d'Arthabaska contre des membres syndiqués
de son entreprise pour calmer les esprits échauffés.
Par la suite, bien qu’un malaise persiste entre la
direction et les syndiqués, la compagnie connaît
une bonne production pendant les années 1950 et engage
jusqu’à 350 personnes. La récession
économique débutant en 1957 entraîne
la fermeture de l’entreprise en 1962.
Après le démantèlement de l'entreprise, le plan no. 2 d'Arthabaska est racheté
et repart sous la raison sociale de Mobilier H.P.L. pour:
Habel, Papineau et Lapierre, les nouveaux propriétaires.
Pour sa part, le plan no. 3 devient Victoriaville Upholstering,
propriété de Raymond Piché.
CONRAD GIROUARD INC.
En 1931, Conrad Girouard fonde à Arthabaska, sur la rue Suzor, sa compagnie de portes et
châssis pour répondre aux besoins d’une
clientèle locale et régionale. Lorsqu’il
reçoit ses premières commandes de meubles
scolaires en 1938, il discontinue sa production initiale
pour se consacrer pleinement à sa nouvelle orientation.
Cette bâtisse comprend plus de 10 800 pieds carrés
de plancher. En 1956, on engage entre 30 et 35 employés.
Tout en répondant aux exigences du ministère de l’Instruction publique, dans
le cadre de "Opération 55", l’entreprise
ne tarde pas à devenir la plus importante du genre
au Québec et au Canada.
Cette entreprise familiale est dirigée
par Conrad Girouard et son fils Roger. Les deux filles de
Conrad, Thérèse et Crescence se joignent à
l’équipe plus tard à titre de secrétaire
et de directrice. Conrad Girouard est né à
Arthabaska en 1894. Il avait épousé rose-Anna
Fortier de Saint-Ferdinand d'Halifax, avec qui il eut ses
quatre enfants. Roger, son fils, joint l'entreprise en 1939,
à l'âge de 17 ans, après ses études
au Collège Saint-Joseph d’Arthabaska, Il met
savamment sur pied un système de contrôle de
la production, assurant ainsi le maintien des coûts
à un prix minimum tout en offrant une qualité
supérieure. En 1956, il devient président
de la compagnie tandis que son père est vice-président.
Les marques connues pour ses produits spécialisés
sont : AdapTable (pour une table conventionnelle qui permet
de sauver de l’espace); Giro Art et Giro-Lab (ameublements
de laboratoire) et Giro-Theke (ameublements de bibliothèque).
Roger Girouard prend la direction des opérations
en 1971. La récession des années 1970 aura
le dessus et emportera cette entreprise qui ferme ses portes
en 1980. L’usine passe aux mains de Poly Meubles Inc.
puis devient Meubles Empro inc. en 1984 laquelle est liquidée
en 1989. Linda Demers tente la relance sous la raison sociale
de Linda Demers inc. et ferme de façon définitive
en 1999.